Vélocipède (nom masculin, du latin velox, velocis « rapide » et pes, pedis
« pied »). Appareil de locomotion terrestre, ancêtre direct de la
bicyclette, composé de deux roues alignées et actionné par la force
musculaire de l’utilisateur transmise via un système de pédales. Le
terme, générique à l’origine, désigne plus spécifiquement dans
l’historiographie le modèle perfectionné par le carrossier Pierre
Michaux en 1861, également connu sous le nom de « michaudine » ou «
boneshaker » (« secoueuse d’os ») en anglais.
Étymologie et Sémantique : une Appellation Ambition
Le mot « vélocipède » est une création savante du début du XIXe siècle,
typique de l’esprit encyclopédique et rationaliste de l’époque. Il ne
décrit pas simplement un objet ; il porte en lui une promesse, un
programme technique : aller vite avec ses pieds.
Cette dénomination supérieure à ses contemporains plus prosaïques comme
« draisienne » ou « hobby horse », l’inscrit d’emblée dans une quête de
progrès et de performance. Curieusement, le terme connaîtra un tel
succès qu’il sera utilisé pour désigner des engins à trois ou quatre
roues, avant que la spécialisation du deux-roues ne l’emporte. Son
déclin lexical commence avec l’avènement du « bicycle » (vers
1870-1890), mot plus court, plus populaire, et international, sonnant le
glas de la sophistication latinisante.
Chronologie Évolutive : une Invention à Pas Saccadés
L’histoire du vélocipède n’est pas un long fleuve tranquille mais une succession
d’éclairs géniaux, de périodes d’oubli et de réappropriations.
- 1817-1818 : L’Acte de Naissance – La Draisienne. Le baron allemand Karl Friedrich Christian Ludwig von Drais von Sauerbronn présente sa Laufmaschine
(machine à courir). Brevetée en France en 1818 sous le nom de «
vélocipède », elle consiste en deux roues alignées, un cadre en bois et
une direction pivotante. L’utilisateur se propulse en poussant sur le
sol avec ses pieds. C’est le principe fondamental du deux-roues
auto-stable, une révolution conceptuelle absolue. - Années 1830-1840 : L’Âge des Expérimentations.
De nombreux artisans, notamment écossais (Kirkpatrick Macmillan, Gavin
Dalzell), tentent d’ajouter des systèmes de propulsion à manivelles et
balanciers. Leur influence réelle et la diffusion de leurs créations
restent très débattues parmi les historiens, relevant souvent de
l’anecdote proto-historique plus que de la filiation directe. - 1861 : L’Étincelle Décisive – Les Pédales. La tradition, peut-être enjolivée, attribue à Pierre Michaux, carrossier parisien, et à son fils Ernest, l’idée géniale de fixer des pédales
sur le moyeu de la roue avant d’une draisienne qu’ils devaient réparer.
Michaux industrialise sa production et donne naissance au « vélocipède à
pédales » tel que nous l’entendons. Le premier modèle était en bois,
rapidement remplacé par le fer. - 1867-1870 : L’Âge d’Or du « Boneshaker ».
L’Exposition Universelle de Paris de 1867 consacre le vélocipède
Michaux. La mode est lancée, des compagnies se créent en France, en
Angleterre et aux États-Unis. C’est la première « vélocipédomania ». - Début des années 1870 : L’Obsolescence. L’invention du Grand Bi
(ou « Ordinary ») en Angleterre, avec sa roue avant démesurée pour
gagner en vitesse, rend le vélocipède à roues égales instantanément
démodé et archaïque.
Contexte de l’Invention : un Terrain Technico-Social Fertile
L’émergence du vélocipède Michaux n’est pas un hasard. Elle intervient dans un contexte précis :
- Technique : La maîtrise de la construction en acier (tubing, roues à rayons métalliques) et des techniques de forgage
issues de la carrosserie et de la manufacture d’armes est cruciale.
Sans la résistance de ces matériaux, supporter les contraintes des
pédales était impossible. La machine de Drais était en bois ; celle de
Michaux est en métal, signant son entrée dans l’ère industrielle. - Social :
Le Second Empire est une période de prospérité pour la bourgeoisie,
avide de loisirs et de distinctions. Le vélocipède devient un objet de distinction sociale,
un jouet coûteux pour adultes oisifs et élégants. Les cafés
vélocipédiques fleurissent à Paris, on organise des courses au Bois de
Boulogne. - Idéologique :
Il s’inscrit dans le positivisme ambiant, la croyance en le progrès
technique et la maîtrise de la machine. Il incarne aussi une certaine
idée de la liberté individuelle et de la mobilité personnelle,
annonciatrice de transformations sociales profondes.
Usages et Pratiques : entre Progrès et Dérision
L’usage du vélocipède fut multiple et contrasté :
- Un Loisir Élitiste et Mondain :
Son usage premier fut récréatif. Les « velocimen », équipés de leur
tenue, paradent dans les allées des parcs. Des clubs se forment, comme
le Vélocipède Club de Paris et de France, qui organise des rencontres et
édicte les premières règles de circulation et de politesse. C’est un
objet de sociabilité. - La Compétition Sportive Naissante :
La première course officielle de vélocipèdes a lieu le 31 mai 1868 au
parc de Saint-Cloud, sur 1200 mètres. Elle est remportée par un certain James Moore,
un Anglais expatrié à Paris, montant une michaudine. L’année suivante,
la première course sur route Paris-Rouen (123 km) consacre à nouveau
Moore, qui l’aurait parcourue en 10h40, inaugurant l’ère du sport
cycliste. - Un Objet de Dérision et de Conflit : Le vélocipède n’a pas fait l’unanimité. La presse satirique, comme Le Charivari,
s’en donne à cœur joie, croquant des bourgeois empêtrés dans leurs
engins, chutant lamentablement. Les piétons et les cochers se plaignent
de ces bolides silencieux qui effraient les chevaux et bousculent les
passants. On rapporte des altercations violentes, certains allant
jusqu’à tendre des cordes en travers des routes pour faire chuter les
imprudents. - Une Utilitaire Timide :
Si certains visionnaires y voyaient déjà le futur de la locomotion
individuelle, son poids (une trentaine de kilos), son confort minimal
(d’où son surnum de « boneshaker ») et son coût en limitaient
radicalement l’usage utilitaire et populaire. Il préfigure plus qu’il ne
réalise la révolution des transports.
Anecdotes et Érudition : le Démon des Origines
L’histoire du vélocipède est émaillée de ces petites histoires qui font la saveur de la grande.
- L’attribution
de l’invention des pédales à Michaux est controversée. Un certain
Pierre Lallement, ouvrier ayant travaillé chez Michaux, aurait émigré
aux États-Unis et déposé le premier brevet américain pour un vélocipède à
pédales en 1866. La paternité exacte reste un sujet de querelles among
historians. - Le
premier vol à main armée fomenté depuis un vélocipède aurait été commis
à Paris en 1869 ! Le chroniqueur Alfred Delvau rapporte l’histoire d’un
gang qui utilisait ces machines, silencieuses et rapides, pour attaquer
des commerces isolés en banlieue avant de disparaître dans la nature. - Le
vélocipède a même eu son heure de gloire militaire. Durant le siège de
Paris par les Prussiens en 1870, une poignée de messagers et
d’éclaireurs furent équipés de michaudines pour tenter de franchir les
lignes ennemies, avec un succès mitigé mais qui démontra son potentiel
pour des missions rapides et discrètes.
Vélocipède et 2 roues
Le vélocipède, en tant qu’étape technologique, fut éphémère, balayé en
moins d’une décennie par le Grand Bi puis par la « safety bicycle » (la
bicyclette de sécurité à chaîne et roues de taille égale, vers 1885).
Pourtant, son importance est capitale. Il représente le moment charnière
où la draisienne, simple curiosité, se mue en une machine complète,
intégrant le principe de la propulsion autonome par pédales. Il
transforme un jouet d’équilibriste en un véritable moyen de transport,
si imparfait fût-il. Il invente le cyclisme comme pratique sociale,
sportive et culturelle. Enfin, il pose les premières bases juridiques et
conflictuelles du partage de l’espace public, annonçant les débats bien
postérieurs autour de l’automobile et des deux-roues motorisés. Objet
de transition, le vélocipède fut le chaînon manquant indispensable entre
le rêve de Drais et la révolution cycliste de la fin du XIXe siècle.
